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Die deutsche Definition
Die Bundesärztekammer verwendet heute den Begriff irreversibler Hirnfunktionsausfall (IHA). Gemeint ist der endgültige, nicht behebbare Ausfall der Gesamtfunktion von Großhirn, Kleinhirn und Hirnstamm. Die geltende Richtlinie ordnet diese Feststellung der Todesfeststellung in der Intensivmedizin zu. Das Transplantationsgesetz verlangt diesen Nachweis als Voraussetzung für die postmortale Entnahme vermittlungspflichtiger Organe.
Wichtig: „Hirntod“ bedeutet nicht, dass jede Zelle des Körpers bereits abgestorben ist. Die Diagnose bezieht sich auf den irreversiblen Ausfall des gesamten Gehirns. Durch Beatmung und intensivmedizinische Unterstützung können Herz-Kreislauf-Funktion und Organperfusion noch eine Zeit lang aufrechterhalten werden.
Hirntod, Herztod und „postmortal“: drei Begriffe sauber trennen
Bei der Organentnahme nach Hirntod kann das Herz noch schlagen. „Postmortal“ bezeichnet dabei den Tod nach neurologischen Kriterien. Es bedeutet nicht, dass Herz und Durchblutung bereits zum Stillstand gekommen sind oder sämtliche Zellen abgestorben wären.
Die körperliche Situation offen benennen: Der Spenderkörper wird bis zur Organentnahme beatmet und intensivmedizinisch versorgt. Organe benötigen diese Sauerstoffversorgung. Ohne Durchblutung nehmen sie rasch Schaden. Ob der Hirntod überzeugend mit dem Tod des Menschen gleichgesetzt werden kann, ist zugleich Gegenstand einer ethischen Debatte, unter anderem in der Stellungnahme des Deutschen Ethikrats von 2015.
Was gilt beim Herz-Kreislauf-Tod?
Ein kurzzeitiger Herzstillstand kann umkehrbar sein. Der endgültige Herz-Kreislauf-Stillstand ist davon zu unterscheiden. Eine Organentnahme allein auf Grundlage des Herz-Kreislauf-Todes (DCD) ist in Deutschland derzeit nicht zugelassen. Andere Länder ermöglichen DCD unter geregelten Bedingungen. Daraus folgt: „Nach Herztod ist jede Organentnahme medizinisch unmöglich“ wäre als allgemeine Aussage falsch.
Gewebespende ist ein eigener Fall
Gewebe sind teilweise weniger auf ständige Durchblutung angewiesen. Eine Gewebespende kann deshalb nach endgültigem Herz-Kreislauf-Stillstand möglich sein – abhängig von der Gewebeart bis zu 72 Stunden danach. Bei einer ausschließlichen Gewebespende kann der Tod anhand sicherer Todeszeichen nachgewiesen werden; diese belegen auch den eingetretenen irreversiblen Hirnfunktionsausfall.
Ergänzung geprüft am 12. Oktober 2026. Grundlagen: § 3 TPG, BIÖG, Deutsches Herzzentrum der Charité und Deutscher Ethikrat; Links im Quellenabschnitt.
Warum sieht ein hirntoter Mensch nicht „tot“ aus?
Beatmung führt Sauerstoff in die Lunge. Solange Kreislauf und Herzfunktion aufrechterhalten werden, bleibt die Haut häufig warm, der Brustkorb hebt und senkt sich, es kann Puls tastbar sein und Urin gebildet werden. Diese äußere Erscheinung ist einer der Gründe, warum Angehörige die Situation oft schwer begreifen können.
Das Herz besitzt einen eigenen Schrittmachermechanismus und braucht für jeden einzelnen Schlag kein Signal aus dem Gehirn. Ohne künstliche Beatmung und intensivmedizinische Stabilisierung würde der Kreislauf nach vollständigem Hirnfunktionsausfall jedoch nicht dauerhaft erhalten bleiben.
Ist Hirntod dasselbe wie Koma?
| Zustand | Bewusstsein | Hirnstammfunktionen | Spontanatmung | Reversibilität |
|---|---|---|---|---|
| Koma | nicht nachweisbar | können erhalten sein | kann vorhanden sein | je nach Ursache möglich |
| Wachkoma / Syndrom reaktionsloser Wachheit | keine sichere bewusste Reaktion | grundsätzlich erhalten | meist vorhanden | teilweise möglich |
| Irreversibler Hirnfunktionsausfall | vollständig erloschen | vollständig erloschen | keine | per Definition ausgeschlossen |
Ist der Hirntod „der Tod“ oder nur eine Entnahmevoraussetzung?
Medizinisch vertritt die Bundesärztekammer die Position, mit dem IHA sei naturwissenschaftlich-medizinisch der Tod des Menschen festgestellt. Juristisch ist die Lage sprachlich etwas feiner: § 3 TPG verlangt sowohl die Feststellung des Todes nach Regeln des medizinischen Erkenntnisstands als auch den Nachweis des endgültigen Ausfalls von Großhirn, Kleinhirn und Hirnstamm. Die Wissenschaftlichen Dienste des Bundestages haben darauf hingewiesen, dass daraus nicht zwingend eine einheitliche Todesdefinition für die gesamte deutsche Rechtsordnung folgt.
Die Kontroverse: Befürworter des Ganzhirnkriteriums sehen im irreversiblen Ausfall des gesamten Gehirns den Zusammenbruch der organismischen Integrations- und Bewusstseinsgrundlage. Kritiker argumentieren, dass ein beatmeter Körper noch zahlreiche biologische Funktionen zeigt und deshalb zwischen „biologischem Leben des Körpers“ und „Tod der Person“ unterschieden werden müsse. Diese ethische Debatte ist real – sie ändert aber nicht die derzeit geltenden medizinischen und rechtlichen Voraussetzungen in Deutschland.
Was ist mit Schmerz?
Nach dem offiziellen medizinischen Verständnis ist bewusste Schmerzwahrnehmung bei vollständig und irreversibel ausgefallenem Gehirn nicht möglich. Dennoch können Rückenmarksreflexe erhalten sein; dadurch sind Bewegungen oder Veränderungen von Blutdruck und Herzfrequenz möglich. Solche Reaktionen werden nicht als Zeichen von Bewusstsein gewertet.
Quellen & Vertiefung
- § 3 TPG – Todesfeststellung und Hirnfunktionsausfall
- BIÖG – Hirntod und aufrechterhaltener Kreislauf
- BIÖG – Gewebespende nach Herz-Kreislauf-Stillstand
- DHZC / Charité – Organspende nach Herz-Kreislauf-Tod (DCD)
- Deutscher Ethikrat – Hirntod und Entscheidung zur Organspende (2015)
- Bundesärztekammer – Richtlinie IHA
- BIÖG – Definition und Ursachen
- Deutscher Bundestag – Transplantationsgesetz 1997 und Hirntoddebatte
- Wissenschaftliche Dienste – Hirntod und rechtliche Einordnung
